Anna Freud y Dorothy Burlingham, en informes sobre las Hampstead Nurseries, realizados durante la Segunda Guerra Mundial han aportado ejemplos de la intensa hostilidad de niños hacia la figura amada, cuando han sido separados de la misma en edades tempranas. Se observó la intensa ansiedad y agitación que manifiestan muchos niños de corta edad cuando ingresan en un hospital o guardería-residencia, y la desesperación con la que más adelante cuando vuelven a su hogar, se aferran a sus madres y las siguen a todas partes.
Bowlby, en 1944 elabora una hipótesis sobre la ambivalencia amor-odio que sienten los niños que han sido separados de sus madres a edades tempranas, y como se intensifican ambos sentimientos.
Los cuidados del adulto se regulan por un sistema de conducta complementario, cuando los niños lloran, éstos tratan de calmarlos, y cuando sonríen es una recompensa, cuando los padres se mueven, los bebes les siguen con la mirada, estos dos sistemas crean el tipo de relación que fomenta la supervivencia del bebé.
Un sistema de conductas consiste en un conjunto de comportamientos que hacen la misma función, aunque sean morfológicamente diferentes, como la risa o el llanto. El sistema de apego es similar en algunos aspectos a los sistemas psicológicos que regulan la temperatura corporal, o la presión sanguínea, cualquier obstáculo real o percibido, para el mantenimiento de la proximidad resulta ansioso, lo que desencadena comportamientos de apego para restablecer la cercanía.
Así, las conductas hasta conseguir el objetivo de proximidad persisten hasta se haya conseguido. El grado de proximidad requerido para mantener la ansiedad a raya está relacionado con con factores exógenos y endógenos, incluyendo la edad del niño, el estado físico y emocional y las amenazas percibidas en relación al ambiente.
El establecimiento y el mantenimiento de la proximidad engendra sentimientos de amor y de seguridad, mientras que las disyunciones en la relación típicamente generan ansiedad y a veces enfado o tristeza, dependiendo de las valoraciones.
El apego es uno de los sistemas de comportamiento distintivos, pero entrelazado, incluyendo la exploración, el cuidado, la afiliación y el apareamiento sexual. Cada sistema sirve a una función única y responde a diferentes señales ambientales. Al menos durante la infancia y la niñez, el apego e el sistema preexistente y su activación completa excluye la activación de otros sistemas.
A medida que las experiencias de los niños sienten seguridad (Sroufe y Waters, 1977), el sistema de apego está inactivo y otros sistemas están disponibles para la activación, aunque sigue habiendo una comprobación de la disponibilidad de la figura de apego. En términos de evolución ha sido adaptativo para los niños sentirse suficientemente seguro para participar en juegos y exploración cuando una figura familiar está disponible para responder si es necesario. La reacción más segura ante cualquier amenaza o desconocimiento es dedicar la engría y atención al restablecimiento de la proximidad.
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